En Italie, une détective des vergers sur les traces des fruits oubliés

En Italie, une détective des vergers sur les traces des fruits oubliés.

Città di Castello (AFP) - Isabella Dalla Ragione parcourt les jardins et vergers abandonnés à la recherche de fruits oubliés. Son but : préserver le patrimoine agricole italien et sauver des variétés susceptibles d'aider les agriculteurs à faire face au changement climatique.

Cette agronome italienne de 68 ans dispose d'une collection de pommes, poires, cerises, prunes, pêches et amandes cultivées selon des méthodes ancestrales, plus résistantes aux variations climatiques extrêmes qui se multiplient dans le sud de la Méditerranée. 

A la manière d'un détective, elle traque les descriptions de fruits locaux d'antan dans les journaux intimes et documents agricoles vieux de plusieurs siècles, et part à leur recherche.

Parmi les quelque 150 variétés collectées en Toscane, Ombrie, Émilie-Romagne ainsi que dans les Marches, et cultivées par sa fondation à but non lucratif Archeologia Arborea, la petite poire florentine ronde compte parmi ses préférées.

"J'en avais trouvé la description dans des documents du XVIe siècle, mais je ne l'avais jamais vue et je la croyais disparue", confie à l'AFP cette femme aux cheveux blancs et aux lunettes rectangulaires.

"Puis, il y a quinze ans, dans les montagnes entre l'Ombrie et les Marches, j'ai découvert un arbre presque au cœur des bois", grâce au signalement d'une habitante, ajoute-t-elle.

Si les variétés anciennes sont savoureuses, la plupart ont disparu des marchés et des tables après la Seconde Guerre mondiale avec la modernisation du système agricole italien.

L'Italie est un important producteur de fruits : pour les poires, elle se classe première en Europe et troisième au niveau mondial, mais sa production est assurée à plus de 80% par cinq variétés étrangères. 

"Autrefois, il y avait des centaines, voire des milliers de variétés, car chaque région, chaque vallée, chaque lieu avait les siennes", explique Mme Dalla Ragione, montrant des paniers en osier remplis de fruits, entreposés dans une petite église près du verger. 

Les marchés modernes exigent désormais de grosses récoltes de fruits pouvant être cueillis rapidement, stockés facilement et conservés longtemps. 

Mais face aux défis croissants posés par le réchauffement climatique, les experts insistent sur l'importance d'une plus grande diversité génétique parmi les végétaux. 

Les variétés anciennes "sont capables de s'adapter au changement climatique, aux pénuries d'eau plus graves, aux températures extrêmes", explique à l'AFP Mario Marino, de la division Changement climatique de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO), basée à Rome.

Pour M. Marino, le travail de Mme Dalla Ragione, dont il conseille la fondation, était "urgent" car "préserver le patrimoine, c'est préserver la terre, la biodiversité… et nous permettre d'utiliser cet ADN pour de nouvelles ressources génétiques". 

L'agronome italienne Isabella Dalla Ragione pose dans une petite église où elle entrepose des fruits cultivés par sa fondation à but non lucratif Archeologia Arboreas, à San Lorenzo di Lerchi, un hameau de Città di Castello, en Italie, le 7 novembre 2025 - Tiziana FABI (AFP)